Tùy chọn đọc Ta thường tự nhiên hình dung khoảng cách số như một vấn đề về thiết bị: thiếu máy tính, không có kết nối internet hay kết nối quá chậm. Hình ảnh này không sai. Nhưng nó chỉ kể một phần nhỏ của câu chuyện. Hai học sinh có thể sở hữu chính xác cùng một chiếc máy tính và cùng khả năng truy cập internet, trong cùng một lớp học, nhưng vẫn trải nghiệm việc học theo cách hoàn toàn khác nhau.
Khoảng cách số không chỉ là điều này
Nghiên cứu về chủ đề này phân biệt nhiều cấp độ khác nhau của khoảng cách số, và cấp độ được nhắc đến nhiều nhất, khả năng tiếp cận vật chất, thực ra chỉ là cấp độ đầu tiên và dễ thấy nhất trong số đó. Giải quyết cấp độ đầu tiên này, bằng cách phân phát máy tính hay lắp đặt kết nối, là điều cần thiết, nhưng còn lâu mới đủ.
Xem khoảng cách số như một vấn đề thiết bị đơn thuần chính là nhầm lẫn giữa điều kiện khởi đầu và giải pháp toàn diện. Thiết bị mở ra một cánh cửa, nhưng nó chẳng đảm bảo điều gì sẽ xảy ra một khi ta đã bước qua cánh cửa ấy.
Một khả năng tiếp cận không đủ tự thân nó
Ngoài khả năng tiếp cận thuần túy, còn tồn tại một cấp độ khoảng cách thứ hai, ít được nhìn thấy hơn nhưng thường mang tính quyết định hơn: đó là các kỹ năng số cần thiết để thực sự sử dụng hiệu quả công nghệ một khi đã có được khả năng tiếp cận. Cầm một chiếc máy tính trong tay hoàn toàn không có nghĩa là biết cách tận dụng nó để học.
Cấp độ thứ hai này giải thích vì sao hai lớp học được trang bị giống hệt nhau lại có thể tạo ra những kết quả học tập rất khác nhau. Thiết bị thì giống nhau, nhưng cách sử dụng nó thì không.
Cùng khả năng tiếp cận, khoảng cách vẫn nguyên vẹn
Một kết quả nghiên cứu đặc biệt trái ngược với trực giác thông thường soi sáng hiện tượng này. Ngay cả khi khả năng tiếp cận hoàn toàn bình đẳng, khoảng cách giữa các nhóm có lợi thế và bất lợi thế cũng không thu hẹp lại, bởi vì nhóm trước tận dụng cùng những công cụ ấy tốt hơn một cách có hệ thống so với nhóm sau. Vì vậy, việc cho mọi người khả năng tiếp cận như nhau không đủ để san bằng cơ hội, nếu không làm gì để thu hẹp khoảng cách kỹ năng đi kèm khả năng tiếp cận đó.
Nhận định này làm lung lay một trực giác chính trị phổ biến, niềm tin rằng sự bình đẳng về thiết bị sẽ tự động tạo ra sự bình đẳng về cơ hội, mà không bao giờ thu hẹp khoảng cách kỹ năng đi kèm với nó.
Điều thực sự được quyết định ở cấp độ thứ hai này
Những kỹ năng này không chỉ đơn thuần là các thao tác kỹ thuật như nhấp chuột hay điều hướng từ trang này sang trang khác. Trên hết, đó là các kỹ năng xử lý thông tin: biết cách phân biệt điều đáng tin cậy với điều không đáng tin, kiểm chứng một nguồn tin, diễn đạt lại bằng lời của chính mình những gì vừa đọc được trên mạng thay vì sao chép nguyên văn.
Hai người có cùng khả năng tiếp cận vì vậy có thể đi theo những quỹ đạo học tập hoàn toàn khác nhau tùy vào mức độ thành thạo các kỹ năng này, hoàn toàn độc lập với mọi thứ liên quan đến bản thân thiết bị.
Điều thực sự giúp ích
Một trường hợp cụ thể minh họa rõ khoảng cách kỹ năng này, thường bị bỏ qua trong các cuộc thảo luận về chủ đề này: rào cản ngôn ngữ. Có khả năng tiếp cận kỹ thuật với một nguồn tài liệu xuất sắc, nhưng được viết bằng một ngôn ngữ mà mình không thành thạo, trên thực tế cũng giống như hoàn toàn không có khả năng tiếp cận nó, dù khả năng tiếp cận vật chất hoàn toàn hoạt động tốt.
Đó chính xác là tình huống mà ý tưởng cho rằng một nguồn tài liệu không thể đọc được bằng ngôn ngữ của mình, trên thực tế, là không thể tiếp cận muốn giải quyết. Việc thu hẹp khoảng cách kỹ năng này, ở đây là ngôn ngữ, ở nơi khác có thể là kỹ thuật hay phương pháp, quan trọng không kém khả năng tiếp cận vật chất tự thân trong cuộc chiến chống lại khoảng cách số.
Hãy trở lại với hai học sinh ấy, được trang bị giống hệt nhau, ngồi trong cùng một lớp học. Thu hẹp khoảng cách số chỉ còn là khả năng tiếp cận vật chất nghĩa là giải quyết nửa dễ thấy nhất của vấn đề, và để nguyên vẹn nửa còn lại, thứ thường đè nặng lên kết quả nhiều hơn cả. Sự công bằng bắt đầu từ khả năng tiếp cận, nhưng không bao giờ dừng lại ở đó.