Možnosti čtení Sofiane, čtrnáct let, sedí před obráceným papírem. Písemka z biologie začíná za deset minut a v hlavě se mu točí stále dokola: co když se zasekne, co když se všechno vymaže, co když odevzdá prázdný list. Přitom se na všechno připravil. Svírá propisku, naposledy v duchu prochází poznámky a strach roste každou vteřinou. Učitel mu jen říká, ať se uklidní a myslí na něco jiného. Slavný experiment vyzkoušel opačný nápad: napsat přesně to, co ho trápí, černé na bílém, těsně před začátkem. Sofiane v tom není sám: mnoho žáků zažívá před zkouškou stejnou scénu. Není to ostuda, je to velmi běžné.
Proč se zdá, že odháněním obav postupujeme správně
Při úzkosti je nejčastější rada, aby na ni člověk nemyslel. Říkáme si, že mluvit o strachu ho živí, že je lepší si znovu přečíst poznámky nebo se zhluboka nadechnout a že čas zbývající před zkouškou je příliš cenný na to, aby se plýtval psaním obav. Takové uvažování má svou logiku: myšlenka, kterou necháme na pokoji, sama vyhasne. Předpokládá ale, že strach zůstane mimo práci, zatímco se ve skutečnosti usadí v hlavě toho, kdo má vyřešit úlohu.
Co Ramirez a Beilock udělali v laboratoři
V roce 2011 publikovali Gerardo Ramirez a Sian Beilock v časopise Science čtyři experimenty. V prvním dvacet studentů řešilo dva krátké testy z modulární aritmetiky, pojmu, který téměř neznali. Před druhým byli vystaveni tlaku: odměna vázaná na výsledky partnera, kamera, pozorovatelé. Poté polovina seděla deset minut v tichu a druhá polovina psala o svých myšlenkách a pocitech před nadcházejícím testem. První ztratili zhruba dvanáct procent přesnosti, druzí získali zhruba pět. Uspořádání je snadné popsat: dvě skupiny, stejný úkol a deset minut, které se liší. Rozdíl vzniká jen v těchto deseti minutách.
Co se stalo ve skutečných třídách
Autoři tento výsledek zopakovali se čtyřiceti sedmi studenty a přidali skupinu, která psala o neutrální události: ta klesla stejně jako kontroly. Poté sledovali padesát jednoho a pak padesát pět žáků prvního ročníku americké střední školy (ninth grade), na stejné škole, dva roky po sobě, před jejich první zkouškou z biologie. Úzkost byla změřena šest týdnů předtím. Těsně před zkouškou žáci, rozdělení náhodně, psali deset minut buď o svých obavách, nebo o tématu, které ve zkoušce nebylo. U těchto posledních platilo, že čím vyšší úzkost, tím horší známka. U těch, kdo zapsali své obavy, tato souvislost téměř zmizela: nejúzkostnější žáci dosáhli zhruba o šest procent více než jejich protějšky z kontrolní skupiny, přibližně od B- po B+, na úrovni nejméně úzkostných. U těch posledních nebyl žádný rozdíl. Náhodné rozdělení a změření úzkosti šest týdnů před zkouškou umožňují porovnat žáky, kteří si byli na začátku podobní. Výsledek není dojem z jedné třídy, ale pozorování zopakované dva roky po sobě.
Proč by psaní mohlo pomáhat
Navrhované vysvětlení je, že obavy zabírají pracovní paměť, omezený prostor, ve kterém zpracováváme to, co se snažíme vyřešit. Přenesením na papír by žák hlavu odlehčil. V laboratorních experimentech používali píšící více slov spojených s úzkostí a když se zohlednil podíl vět o obavách, výhoda psaní už nebyla významná. Psaní o neutrální události nedávalo nic. Tento důkaz stojí na počítání slov, tedy na korelacích: naznačuje mechanismus, aniž by ho prokazoval. Navržený mechanismus je tedy věrohodný předpoklad, nikoli prokázaný fakt.
Co našly jiné třídy, a meze
Tyto výsledky pocházejí z malých vzorků, od dvaceti do padesáti pěti lidí, a terénní experimenty se týkaly jediné školy a jediného předmětu. V roce 2021 vyzkoušeli Sarah Myers, Sara Davis a Jason Chan expresivní psaní v univerzitním kurzu psychologie, při čtyřech skutečných zkouškách, střídavě s kontrolním úkolem. Úzkost nesnížilo ani výsledky nezlepšilo. Obava zaplňuje mysl jako hluk v pozadí, jak popisuje text pozornost a soustředění, a její vyprázdnění nestačí vždy k tomu, aby se utišila. Otázka tedy není, zda metoda funguje všude, ale u koho a za jakých podmínek. Z toho neplyne, že je psaní zbytečné, ani že funguje vždy. Máme postup, který v některých podmínkách pomáhá a v jiných ne. Taková nejistota může být nepříjemná, ale je poctivá.
Sofiane nepotřeboval slyšet, že se má uklidnit, potřeboval dostat ven to, co se mu točilo v hlavě. Vezme si útržek konceptu a několik minut píše: bojím se, že se zasekne, bojím se, že se všechno vymaže, bojím se, že zklamu. Pak obrátí svou písemku. Nic neslibuje lepší známku. Ale to, co ho tížilo, je teď na papíře a už ne v jeho hlavě. Není to slib, ale cesta, kterou lze vyzkoušet. Zkouška stojí jen list papíru a několik minut.